Schlagwörter erschließen den Inhalt von Büchern und anderen Texten in einer Bibliothek oder Datenbank. Der englische Begriff ist „keyword“.
Schlagwörter stehen in der Regel in der Einzahl und im Nominativ. Zu Schlagwörtern gehören Substantive, Namen und Jahresangaben. Um kürzere Texte zu erschließen, z. B. Aufsätze, die in Datenbanken verzeichnet sind, braucht es nur wenige einzelne Schlagwörter; um ganze Bücher durchsuchbar zu machen, werden auch Schlagwortketten genutzt. Ein einzelnes Schlagwort bildet einen Themenbereich ab, eine Kette von Schlagwörtern steht entweder für den Inhalt eines Artikels oder einen Teil eines größeren Werkes; alle Schlagwörter und Schlagwortketten zusammen geben den Inhalt des Werkes wieder.
Schlagwörter folgen bestimmten Regeln, sind in Themenkomplexe eingebettet und verwenden Begriffe, die Themen titelunabhängig erschließen. Werden Begriffe aus dem konkreten Titel zur Erschließung entnommen, heißen sie „Stichwörter“.